レアアースの価格が急上昇、電子機器の価格上昇につながる可能性も

半導体産業は、地球上で最も複雑な事業の一つであり、そのサプライチェーンは天然資源に大きく依存しています。日経新聞によると、現在、半導体産業は変曲点にあります。その主な理由は、半導体の製造に必要な元素として使用される、最も基本的な原材料であるレアアース（銅、リチウム、スズなど）が、昨年、急激に値上がりしたことにあります。COVID-19のサプライチェーンの弱体化、需要の急増、米中の政治的緊張が相互に影響していると指摘されます。

このようなレアアースの1年ごとの価格推移を見ると、レアアースを使用するあらゆる製造業がこの1年でどれだけ高価になったかがわかります。二酸化リチウムが前年比で約150％上昇するのは、電気自動車の人気が高まっているからだと考えられます。最も一般的な導体のひとつである銅は37％、軽量化を可能にするアルミニウムは55％、スズは82％もの価格上昇を記録しました。オーディオドライバーや関連電子機器によく使われるネオジムや、航空機のエンジンなどでマグネシウムの合金として使われるプラセオジムなど、比較的ニッチなレアアースでも、前年同期比で約74％の上昇となります。その他のいくつかのレアアースも価格が上昇します。

技術関連のほとんどすべてのものに使われるこれらの最も基本的な元素の価格上昇は、エンドユーザーの価格上昇につながります（おそらくすでにそうなる）。製造業やサプライチェーンがレッドゾーンに入る前に吸収できる量は限られています。しかし、いつもそうであるように、まず影響を受けるのは小規模な企業です。レノボ、HP、アップル、サムスンなど、ハードウェアの組み立てや製造を行う大手企業の電子機器サプライヤーは、厳しい競争環境に直面しており、部品コストの上昇を世界の顧客に簡単に転嫁することはできません。

COVID-19とサプライチェーン・ロジスティクスとの絶妙な関係が、今回の値上げの理由の一つであり、現在進行中の（そして永遠に続くかのような）部品不足の原因でもあります。また、複数の技術的変曲点（自動車の電動化や機械学習、さらにはデータ量処理への要求の高まりなど）による需要の高騰と相まって、サプライチェーン・マネジメントの問題が発生し、一部の業界大手の製品の価格が急騰したことは、これまでにも大々的に報じてきたとおりです。

しかし、もう一つの大きな要素として、地政学的な問題があります。中国は現在、レアアースの抽出から精製、加工までを一貫して行うサプライチェーンを持つ唯一の国です。昨年の時点で、中国は世界のレアアース採掘量の約55％を占めており、レアアース鉱物の85％が製造過程で何らかの形で中国を経由しています。このように、中国は世界経済との関係において強力な影響力を持っています。 中国の輸出規制が強化される可能性があることは、価格上昇の一因となります。

工業技術研究院の産業・科学技術国際戦略センターのアナリスト、アンジェラ・チャン氏は、日経アジアの取材にこう答えました。

「中国は、世界の主要なレアアースの生産と精製を支配しており、その他の主要な金属も支配しています。中国の優位性は、北京がワシントンと交渉する際の重要な切り札となります」。

両超大国が経済的優位性を競い合う中、中国がレアメタル・アースを支配し、米国が中国に拠点を置くいくつかの企業や中国向け輸出品をブラックリストに載せることから、両超大国間の緊張が高まり、長期的にはこれらの主要材料の価格が上昇する可能性が高いとチャンは付け加えました。