FinFET特許を侵害したと訴えられたインテル、中国科学院に対する6回目の異議申し立てで敗訴

FinFETは、2011年以来、インテルが販売するほぼすべてのプロセッサーの基盤技術としての役割を果たしています。しかし、インテルは、同社がFinFET特許を侵害していると主張する中国政府出資の研究開発機関との間で、2018年から中国での特許侵害訴訟に巻き込まれています。インテルは、特許の有効性に異議を唱えることで対応してきましたが、先日、中国特許再審査委員会に対する6回目の異議申し立てで敗訴し、中国での「Core」プロセッサー・ファミリーの販売禁止を回避しようとしているインテルにとって、この訴訟でまた新たな敗北となりました。

中国科学院マイクロエレクトロニクス研究所（IMECAS）は、2018年にインテルを相手取って北京高等裁判所に訴訟を起こし、2億元（約3,100万米ドル）の損害賠償と訴訟費用を求めました。さらに重要なことに、訴訟では、少なくとも両者がライセンス契約を結ぶことができるまで、インテルがクライアント製品に使用している「Core」ファミリーのチップの販売禁止も求めています。

インテル社は、今回の動きについて次のような声明を出しています。

「この決定は控訴される可能性があり、インテルは、主張された特許に対するインテルの無効性の異議申し立てに対する裁判所のバランスのとれた検討を期待しています」。

IMECAS社は、他にも2件の特許侵害訴訟をインテル社に対して提起しています（詳細は以下の通り）。インテルは、潜在的な損害総額を金額で示すことはできず、「これらの問題から生じる潜在的な損失または損失の範囲（もしあれば）を合理的に見積もることはできません」と述べました。当社はIMECAS社の主張に異議を唱えており、これに対して積極的に弁護するつもりです。」

今回のFinFETに関する訴訟でのインテルの敗北は、米国特許商標庁におけるInter Partes特許審査プロセスをより友好的なものにしようとする一連の試みに続くものです。しかし、USPTOはこの訴訟の審理を拒否しており、紛争は中国の特許当局の手に委ねられています。

インテルは、2011年に発表した第3世代の22nm Ivy BridgeプロセッサからFinFET設計を採用しており、最新の製品にもこの技術を使用しています。紛争の中心となるのは、"FinFET特許"として知られる457特許（CN 102956457）です。IMECASは、457号特許を侵害したとして、Dell ChinaとJingDong Century Information Technology（JD）も提訴しましたが、これらの企業はインテルに補償金を支払っています。

インテルは、この特許の有効性を争うことで一定の成果を上げており、特許の請求項のうち3つが無効とされています。しかし、請求項のうち11個はまだ権利行使可能です。つまり、さらなる異議申し立てが成功しない限り、インテルに対する侵害訴訟は前進することになります。

IMECAS社は、インテル社のCore i3プロセッサ（CN 102386226 - '226特許）の販売および製造に関連する他の2つの特許侵害訴訟においても、その取り組みを拡大しており、今回はMOSFET技術に関連しています。これらの訴訟も差止と訴訟費用の償還を要求していますが、IMECASが不確定な金額の損害賠償を請求する権利を留保している点が異なります。

インテル社は当然ながら、あらゆる手段を講じて侵害訴訟に立ち向かうでしょうが、IMECAS社は（文字通り）ホームコートにいるという利点があります。また、ICsmart社によると、IMECAS社は、中国で5,000件以上、外国で500件以上の特許を出願しており、IC技術に関する1,505件の特許ライセンスを取得したことから、特許法に関する経験が豊富で、訴訟の経験も豊富です。

インテルも訴訟には慣れていますので、これらの訴訟は長く続くことが予想されます。FinFET特許の有効性を争うことは、その最初のステップであり、それが終わり次第、インテルとIMECASは裁判を起こすことになります。しかし、インテルは特許の有効性を争うための選択肢を失いつつあるようで、この件は今後数ヶ月のうちに法廷で争うか、和解するかのどちらかになると思われます。

インテルの法務部門は確かに忙しいです。インテルはVLSI社との長期にわたる訴訟を抱えており、ある訴訟では21億8,000万ドルの罰金が科せられたが、別の訴訟では勝利を収めていました。インテルは、VLSI社との間でまだ他の訴訟を抱えています。インテル社によると、もしVLSI社との訴訟ですべての州で敗訴した場合、これらの訴訟で110億ドルの損失が出る可能性があります。MeltdownとSpectreの脆弱性と同社の7nm遅延に関連する厄介な訴訟もあります。